Il est des hommes dont le nom reste inscrit sur une plaque, au détour d'une rue ou sur un monument, alors que peu à peu s'efface le souvenir de ce qu'ils ont vécu.
À Pamiers, celui de Joseph-Paul Rambaud appartient à cette histoire.
Le 2 octobre 1944, loin de son Ariège natale, il meurt au camp de concentration de Buchenwald, en Allemagne.
Il avait 64 ans.
Le médecin de Pamiers
Joseph-Paul Hippolyte Rambaud naît à Pamiers le 5 décembre 1879.
Après des études de médecine à Toulouse, où il est interne des hôpitaux et lauréat de la faculté, il revient dans sa ville natale et s'y installe comme médecin en 1904.
Très vite, il s'engage dans la vie publique.
En 1905, il préside le comité radical-socialiste de Pamiers. Après la Première Guerre mondiale, en 1919, les Appaméens l'élisent maire. La même année, il devient conseiller général.
Il restera à la tête de la ville pendant plus de vingt ans.
Son action ne se limite pas à Pamiers. Il s'intéresse particulièrement au monde rural et participe notamment à l'électrification complète des campagnes du canton, réalisation encore remarquable à cette époque.
En 1929, il est élu sénateur de l'Ariège. Réélu en 1938, il siège notamment dans les commissions chargées des questions sociales, de l'administration et de l'armée.
Puis vient la débâcle de 1940.
10 juillet 1940 : il faut choisir
La France vient d'être vaincue.
Le gouvernement s'est installé à Vichy et, le 10 juillet 1940, députés et sénateurs sont réunis en Assemblée nationale.
Il leur est demandé d'accorder au maréchal Philippe Pétain les pouvoirs nécessaires pour établir une nouvelle Constitution.
Sur 649 parlementaires prenant part au vote, 569 votent pour.
Seulement 80 votent contre.
Joseph-Paul Rambaud est l'un d'eux.
Le sénateur de l'Ariège refuse ainsi de donner les pleins pouvoirs au maréchal Pétain.
Mais l'histoire des hommes est rarement aussi simple qu'une inscription gravée dans la pierre.
De retour à Pamiers, Rambaud adresse à Pétain une lettre lui exprimant son « respectueux attachement ». Il est à la fois hostile à l'Allemagne nazie et profondément anticommuniste. Des historiens ont également mis en cause son rôle lors de l'arrestation, en juillet 1942, d'une trentaine de militants communistes français et espagnols de Pamiers et des environs.
Cet épisode demeure une part controversée de son parcours et ne doit pas être effacé.
Mais progressivement, son opposition au régime se précise.
Le temps de la Résistance
Joseph-Paul Rambaud se rapproche de la Résistance.
Il participe à son organisation dans la région de Pamiers, notamment autour du mouvement Combat et de l'Armée secrète.
Il intervient aussi en faveur de jeunes hommes qui refusent de partir travailler en Allemagne dans le cadre du Service du travail obligatoire, le STO, ainsi qu'en faveur de personnes internées au camp du Vernet.
Ses activités attirent l'attention de la police.
En février 1943, le régime de Vichy le destitue de ses fonctions de maire de Pamiers.
La guerre entre alors dans sa période la plus dangereuse.
Le piège
Au printemps 1944, les maquis se renforcent, les réseaux s'organisent et chacun comprend que le débarquement allié approche.
Mais les Allemands et leurs auxiliaires traquent les résistants.
En juin 1944, Joseph-Paul Rambaud tombe dans un piège.
Selon le parcours historique publié par la ville de Pamiers, un homme appartenant auparavant à l'Organisation de Résistance de l'Armée, mais passé au service de la Gestapo, lui propose de prendre la tête d'une organisation clandestine.
Rambaud accepte.
L'organisation n'existe pas.
Le piège se referme.
Le 17 juin 1944, il est arrêté.
Il a 64 ans.
Le dernier voyage
Après son arrestation commence le chemin vers la déportation.
Le 31 juillet 1944, un convoi quitte Toulouse en direction de l'Allemagne.
Joseph-Paul Rambaud en fait partie.
Destination : Buchenwald.
À son arrivée, le médecin, maire et sénateur de l'Ariège n'est plus qu'un numéro parmi des milliers d'autres prisonniers.
Matricule 69469.
Quelques semaines passent.
À Pamiers, la situation s'est pourtant renversée : les forces allemandes quittent la région et la ville retrouve sa liberté.
Mais Joseph-Paul Rambaud ne reverra pas l'Ariège.
Le 2 octobre 1944, il meurt à Buchenwald.
Il ne connaîtra ni la libération du camp, en avril 1945, ni la fin de la guerre.
Ne pas oublier
Après la guerre, Pamiers rend hommage à son ancien maire.
Sur le monument qui lui est consacré figurent ses fonctions et ces mots :
« MORT POUR LA FRANCE ».
Joseph-Paul Rambaud fut un homme de son époque, avec ses convictions, ses contradictions et les choix parfois difficiles des années noires.
Mais un fait demeure.
Le 10 juillet 1940, lorsque 569 parlementaires accordèrent les pleins pouvoirs au maréchal Pétain, Joseph-Paul Rambaud fut l'un des 80 qui votèrent non.
Quelques années plus tard, son engagement dans la Résistance devait le conduire à l'arrestation, à la déportation et à Buchenwald.
Sept des quatre-vingts parlementaires ayant voté contre les pleins pouvoirs moururent durant la guerre ; Joseph-Paul Rambaud fut l'un d'eux.
Le 2 octobre 1944, un Ariégeois mourait à Buchenwald, loin de Pamiers.
Plus de quatre-vingts ans après, raconter son histoire est encore une manière de faire vivre sa mémoire — et celle de tous ceux qui, connus ou anonymes, ont risqué et parfois donné leur vie dans ces années où servir la France pouvait conduire jusqu'à la prison, la déportation et la mort.
Un jour en Ariège — 2 octobre 1944
Ce jour-là, Joseph-Paul Rambaud, ancien maire de Pamiers, sénateur de l’Ariège et résistant, meurt en déportation à Buchenwald.
Une histoire et un homme à ne pas oublier.
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