MONTÉGUT-PLANTAUREL, mercredi 26 août 1942.
Il est environ cinq heures du matin.
Dans le château de La Hille, au pied des Pyrénées ariégeoises, les enfants dorment encore lorsque des gendarmes français arrivent devant la demeure.
Depuis plus d'un an, ce vieux château abandonné est devenu leur refuge.
Ils sont près d'une centaine.
Beaucoup sont juifs, originaires d'Allemagne et d'Autriche. Ils ont déjà fui leur pays, traversé les frontières, connu l'exode, la séparation et la peur.
Ici, en Ariège, ils avaient enfin retrouvé quelque chose ressemblant à une vie d'enfant.
Mais en ce matin du 26 août 1942, leur refuge cesse brutalement d'en être un.
Un château devenu maison d'enfants
Lorsque les jeunes réfugiés arrivent à La Hille en 1941, le château est inhabité depuis une vingtaine d'années.
Il faut tout refaire.
Avec l'aide d'ouvriers espagnols, les plus grands participent aux travaux. Peu à peu, le château reprend vie.
La Croix-Rouge suisse – Secours aux enfants organise la colonie.
À sa tête se trouve une jeune infirmière suisse d'une trentaine d'années :
Rösli Näf.
Autour d'elle, des éducateurs, des enseignants et des bénévoles tentent de rendre à ces enfants ce que la guerre leur a pris.
On organise les journées, l'enseignement, les repas.
Les plus jeunes fréquentent l'école.
Les habitants des environs accueillent favorablement ces nouveaux venus.
Pendant quelques mois, au milieu d'une Europe en guerre, La Hille devient un îlot de tranquillité.
Puis arrive l'été 1942.
26 août, cinq heures du matin
La France est alors coupée en deux.
L'Ariège se trouve encore en zone non occupée, administrée par le gouvernement de Vichy.
Cela ne protégera pas les enfants de La Hille.
Ce matin-là, les gendarmes français pénètrent dans la colonie.
Ils ont reçu l'ordre d'arrêter les plus âgés.
Quarante-cinq jeunes de plus de seize ans et trois employés juifs sont emmenés.
Rösli Näf tente de s'interposer.
Elle rappelle que ces jeunes sont placés sous la protection de la Croix-Rouge suisse.
Elle proteste.
Mais ni ses paroles ni l'emblème de la Croix-Rouge ne suffisent.
Les adolescents sont conduits au camp du Vernet d'Ariège.
Et chacun sait désormais ce que peut signifier un tel départ.
Après Le Vernet peuvent venir Drancy, puis les convois vers l'Est.
Et au bout du voyage :
les camps de la mort.
« Je ne les abandonnerai pas »
Rösli Näf refuse de laisser partir ceux qu'elle considère comme ses enfants.
Dès le lendemain, elle se rend au camp du Vernet.
Elle les retrouve.
Et elle reste auprès d'eux.
Pendant ce temps, Maurice Dubois, responsable à Toulouse du Secours aux enfants de la Croix-Rouge suisse, entreprend une autre bataille.
Il part pour Vichy.
Il veut obtenir leur libération directement auprès des autorités françaises.
Les heures passent.
Puis les jours.
Finalement, l'incroyable se produit.
La libération des jeunes de La Hille est obtenue.
Ils peuvent quitter Le Vernet et revenir au château.
Cette fois, pourtant, personne ne se fait plus d'illusion.
La Hille n'est plus un refuge sûr.
Il faut désormais fuir
Quelques mois plus tard, en novembre 1942, les troupes allemandes occupent également la zone sud de la France.
Le danger se rapproche encore.
Rösli Näf prend alors une décision qui dépasse largement les fonctions d'une directrice de colonie.
Elle choisit de désobéir.
Des départs clandestins sont organisés.
Certains jeunes tenteront de gagner la Suisse.
D'autres chercheront à franchir les Pyrénées vers l'Espagne.
Des habitants, des éducateurs et des passeurs participeront à ces sauvetages.
Tous ne survivront malheureusement pas à la guerre.
Mais beaucoup devront leur vie au courage de femmes et d'hommes qui, un jour, décidèrent qu'obéir n'était plus acceptable.
Une autre rafle, le même jour, en Ariège
Ce 26 août 1942, le drame ne se limite pas au château de La Hille.
À Aulus-les-Bains, des Juifs étrangers assignés à résidence sont également arrêtés.
Parmi eux se trouvent Irène Véléris et son fils Isy, âgé de neuf ans.
Tous deux sont conduits au camp du Vernet.
Là, leur histoire va croiser celle de Rösli Näf.
La directrice de La Hille parvient à faire sortir le petit Isy et à le mettre à l'abri au château.
Sa mère, elle, ne reviendra pas.
Irène Véléris sera transférée à Drancy puis déportée vers Auschwitz par le convoi n° 33 du 16 septembre 1942.
Son fils survivra à la guerre.
26 août 1942
Aujourd'hui encore, le château de La Hille est là, à Montégut-Plantaurel.
Une stèle rappelle l'histoire de ces enfants.
Elle raconte comment un vieux château ariégeois devint, pendant quelques années, un refuge au milieu d'une Europe livrée à la persécution.
Mais elle rappelle également ce matin du 26 août 1942, lorsque des gendarmes français vinrent chercher des adolescents parce qu'ils étaient juifs.
Et elle conserve aussi le souvenir de ceux qui refusèrent de détourner le regard.
Rösli Näf. Maurice et Éléonore Dubois. Les éducateurs. Les habitants qui aidèrent.
Dans cette histoire très sombre, leur courage laisse une lumière.
Car ce jour-là, à La Hille, des hommes et des femmes montrèrent qu'au milieu de la barbarie, il restait encore possible de choisir l'humanité.
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