17 septembre 1936 — Quand les préhistoriens de France débarquent en Ariège

 Ce jeudi 17 septembre 1936, la gare de Foix accueille des voyageurs un peu particuliers.

Ils arrivent de Toulouse par le train de 9 h 36.

Dans leurs bagages, probablement quelques carnets, des appareils photographiques et surtout une immense curiosité pour ces montagnes ariégeoises qui, depuis plusieurs décennies, livrent peu à peu les traces laissées par les hommes de la Préhistoire.

Ce sont les membres de la Société préhistorique française.

Ils viennent participer à une importante réunion organisée en Ariège.

À cette époque, le département occupe déjà une place exceptionnelle dans la connaissance de la Préhistoire.

Niaux, le Mas-d'Azil, Bédeilhac, Le Portel, Labouiche et tant d'autres cavités ont attiré chercheurs et préhistoriens. Sous terre, peintures, gravures, ossements et objets façonnés racontent une histoire vieille de plusieurs milliers d'années.

Mais pour cette première journée, les visiteurs restent à Foix.

À 15 heures, la séance inaugurale se déroule au lycée.

Puis vient la découverte de la ville.

Les congressistes visitent le musée, les collections particulières et naturellement le château de Foix, qui domine toujours la cité de ses trois tours.

À 18 heures, ils sont officiellement reçus à l'hôtel de ville.

La soirée s'achève par une conférence accompagnée de projections.

Mais le véritable voyage dans le temps commencera le lendemain.

Les préhistoriens vont parcourir l'Ariège et découvrir quelques-uns de ses sites les plus remarquables.

Ils visiteront notamment la rivière souterraine de Labouiche, la grotte du Portel et le Mas-d'Azil.

Au Mas-d'Azil, ils peuvent observer les recherches conduites par Marthe et Saint-Just Péquart, couple de préhistoriens dont les travaux vont profondément contribuer à la connaissance des populations préhistoriques des Pyrénées.

Imaginons un instant ces savants parcourant les routes ariégeoises de 1936.

Quelques kilomètres en automobile ou en autocar, puis on abandonne la lumière du jour.

Les lampes s'allument.

Les parois apparaissent.

Et devant eux surgissent les traces laissées par des femmes et des hommes ayant vécu là des milliers d'années auparavant.

En cette fin d'été 1936, alors que l'Europe traverse une période de plus en plus inquiétante, ces chercheurs sont venus en Ariège regarder beaucoup plus loin dans le passé.

Ils cherchent à comprendre les premiers artistes, les premiers chasseurs, les premières sociétés humaines.

Et pour quelques jours, Foix devient l'une des capitales françaises de la Préhistoire.