Le 27 septembre 1986, à 10 h 30, une foule nombreuse se rassemble à Sabart, à la sortie de Tarascon-sur-Ariège en direction d’Ax-les-Thermes.
Ce jour-là est inauguré le Monument national de la Liberté, élevé à la mémoire de ceux qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, organisèrent ou tentèrent le passage clandestin des Pyrénées.
Sur le monument, quelques mots résument toute une histoire :
« À la gloire des réseaux d’évasion, des passeurs et des évadés de France. »
Quarante ans après la guerre, l’Ariège rend ainsi hommage à ces hommes et à ces femmes pour lesquels la montagne avait parfois représenté la dernière porte vers la liberté.
Car entre 1940 et 1944, les Pyrénées deviennent une frontière essentielle.
Après la défaite française de juin 1940, des hommes veulent rejoindre l’Angleterre ou l’Afrique du Nord pour poursuivre le combat.
D’autres cherchent simplement à fuir.
Des Juifs menacés par les persécutions nazies, des prisonniers de guerre évadés, des résistants recherchés, des jeunes refusant le Service du travail obligatoire, mais aussi des aviateurs britanniques, américains, canadiens ou polonais abattus au-dessus de l’Europe occupée tentent de gagner l’Espagne.
Pour beaucoup, l’Ariège devient l’un des chemins possibles.
Mais franchir la frontière ne consiste pas simplement à suivre un sentier de montagne.
Les candidats à l’évasion doivent d’abord être cachés, nourris et conduits de maison en maison.
Des réseaux clandestins organisent les déplacements.
Puis intervient celui qui connaît réellement la montagne :
le passeur.
Il sait quels chemins éviter.
Il connaît les granges où l’on peut attendre la nuit, les torrents que l’on peut franchir, les cols qui permettent de passer en Espagne sans rencontrer une patrouille.
Et ce savoir peut coûter la vie.
La situation devient encore plus dangereuse après le 11 novembre 1942, lorsque l’armée allemande envahit la zone jusque-là dite « libre ».
En février 1943, une zone interdite d’environ vingt kilomètres est instaurée le long de la frontière espagnole.
Contrôles, patrouilles et arrestations rendent alors les passages beaucoup plus périlleux.
La montagne elle-même constitue déjà un adversaire redoutable.
Il faut marcher de nuit.
Parfois dans la neige.
Sans lumière.
Avec des chaussures qui ne sont pas faites pour parcourir les chemins pyrénéens.
Certains évadés viennent des villes et n’ont jamais connu la haute montagne.
Ils doivent pourtant franchir des cols dépassant parfois 2 000 mètres d’altitude, souvent après plusieurs journées de marche.
Dans l’ensemble de la chaîne pyrénéenne, des dizaines de milliers de personnes tentèrent ainsi de gagner l’Espagne pendant la guerre.
Le Couserans fut notamment l’une des grandes régions de passage : autour de Saint-Girons, plusieurs itinéraires clandestins conduisaient vers la frontière et la Catalogne espagnole.
Mais la Haute Ariège et les vallées proches d’Andorre furent elles aussi utilisées par différents réseaux.
Une fois la frontière franchie, la liberté n’était d’ailleurs pas toujours immédiate.
De nombreux évadés étaient arrêtés par les autorités espagnoles et internés, notamment à Sort, avant de pouvoir parfois poursuivre leur route vers l’Afrique du Nord ou la Grande-Bretagne.
Beaucoup reprenaient alors le combat.
C’est toute cette histoire que veut rappeler le monument inauguré à Sabart le 27 septembre 1986.
Il fut réalisé à l’initiative de l’Association ariégeoise des Évadés de France et de l’Union départementale des Combattants volontaires de la Résistance, avec l’aide de bénévoles du monde combattant.
Sur l’une de ses plaques figure également le souvenir des aviateurs alliés qui franchirent les Pyrénées grâce aux réseaux et aux passeurs avant de reprendre le combat.
Le monument se trouvait alors au bord de la RN20, sur cet axe qui remonte naturellement la vallée de l’Ariège vers Ax-les-Thermes et les montagnes.
Il sera plus tard déplacé à Tarascon-sur-Ariège, place du Mazeil-Vieil, où il se trouve aujourd’hui.
Au centre du monument, deux mains tentent d’écarter les barreaux d’une ouverture.
Une image très simple.
Mais derrière ces barreaux se trouvent des milliers d’histoires.
Celles de ceux qui fuyaient.
Celles de ceux qui les cachaient.
Celles de ceux qui les guidaient dans la nuit.
Et celles de ceux qui ne revinrent jamais.
Le 27 septembre 1986, à Sabart, ce monument leur rendait enfin un hommage collectif.
Parce qu’en Ariège, pendant les années sombres de 1939-1945, certains chemins de montagne furent aussi…
des chemins vers la liberté.
Le 27 septembre
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